A Hagyományos Kínai Orvoslás (HKO) egyik alapköve az öt elem tana (Wu Xing), amely nem pusztán metaforikus keretet biztosít a természet és az emberi test megértéséhez, hanem finoman árnyalt magyarázatot ad a szervezet dinamikus folyamataira. Az öt elem – fa (木), tűz (火), föld (土), fém (金) és víz (水) – olyan elvont, minőségi kategóriákat képvisel, amelyek mindegyike sajátos élettani, érzelmi és funkcionális jellemzőkkel bír. E modellezési rendszerben a zang-fu szervek (脏腑) – vagyis a „tároló” (zang) és „üreges” (fu) típusú szervek – működése és egymásra hatása is az öt elem kölcsönhatásain alapul.